ВЕС ВЛАСТИ

Высоко в небе кружил степной орёл со змеёй в клюве. Такого знака кимов не ожидал увидеть Дара.

Дара — старый вождь рода Тёплого кургана — лежал навзничь на мягких коврах ковыля, в вечерней тени священного земляного насыпа, который десятки лет возводился посреди ровной степной долины.

Это место для жизни своего рода Дара выбрал сам ещё в юности, когда произошло роение и его избрали Голым Воином — главой рода, властью степной земли.

Жизнь степняков требовала бережного отношения к природным богатствам. Но и у природы есть предел. Здесь, возле Тёплого кургана, жизнь подходила к концу: зверя и птицы стало меньше, земля истощилась. А главное — катастрофически не хватало древесины для строительства жилищ, изготовления оружия и инструментов. Род рос, а вместе с ним росла и нужда.

Настало время роения.

Молодые и сильные семьи должны были отделиться, образовать новый род и уйти в степи искать новую землю для жизни. Старые и немощные оставались умирать вместе с курганом, носившим имя Тёплый.

Началом роения были выборы Голого Воина — вождя нового рода, носителя власти и хранителя законов, что многие века царили в степи.

Объявить выборы должен был Дара.

Орёл, учивший змею летать, исчез из глаз старого вождя.

Тогда Дара опустил заранее приготовленный камень в глиняную макитру своего сына Гниты, тем самым начав выборы...

А сам, измученный тяжестью всех своих весен и осеней, погрузился в сон.

Ама потерял глаз ещё в детстве.

С тех пор его лицо было обезображено страшными шрамами.

Тогда, будучи мальчиком, он вместе с отцом отбивался от голодного волка, напавшего на них в степи. Отец погиб в лапах зверя, спасая своего ребёнка. Ама же остался жить — сиротой с изуродованным лицом.

Семьи рода жили в земляных пещерах на краю долины.

Дважды в год — весной и осенью — жилища проветривали, ремонтировали или выкапывали новые. Земля, вынутая из них, шла на строительство Тёплого кургана.

После смерти отца их пещеру заняла другая семья, потеснив беременную мать Амы.

Мальчику приходилось выживать самому.

Особенно тяжело было зимой.

Дети боялись Аму.

Взрослые сторонились его.

А когда выяснилось, что мальчик сумел выжить в одиночку, не отдавшись степной смерти, и вырос сильным юношей, несмотря на своё уродство, по роду поползли слухи.

Говорили, будто в степи Ама превращается в волка и потому остаётся жив.

Такие разговоры не прибавляли ему уважения.

Девушки избегали его.

Как вернуться к людям?

Как заставить уважать себя не за красивое лицо, а за находчивый ум, позволивший бороться со степью и побеждать её?

Ама решил участвовать в выборах Голого Воина нового рода.

Степные обычаи позволяли каждому человеку без исключения бороться за это звание.

Голый Воин не имел ничего своего: ни пещеры, ни оружия, ни пищи.

Но ему принадлежало всё, что принадлежало любому человеку рода: пещеры, оружие, пища.

За всё это он отвечал.

Он принимал решения, от которых зависела жизнь людей.

Потому что именно он и был властью.

А значит, выбирать следовало не первого встречного.

Для этого существовали особые испытания.

Роение рода Тёплого кургана длилось девять месяцев.

Так требовала сама человеческая природа.

Начиная с великого летнего солнца мужчинам запрещалось требовать от женщин любви. Женщины должны были завершить все беременности и к весеннему солнцу подготовиться к дороге.

Осенью и зимой род устраивал дела стариков и немощных, которым предстояло остаться без помощи молодых.

Пройдут десятки лет, прежде чем природа восстановит жизненные силы Тёплого кургана.

А пока люди приводили его в порядок перед забвением.

В это время проходили выборы Голого Воина.

Претенденты завоёвывали признание людей, соревнуясь в навыках, необходимых для жизни в степи.

Каждый человек рода за помощь или услугу дарил кандидату камень в его личную глиняную макитру, с которой тот уже никогда не расстанется, если станет вождём.

Победы в состязаниях по стрельбе из лука, в погоне за лисой, в искусстве лепить из глины приносили кандидатам камни признания.

Ведь к последнему испытанию за власть допускались лишь те, кто соберёт больше всего таких камней.

Воистину это было время собирать камни.

О том, чтобы кандидат сам накидал себе нужное количество камней, не могло быть и речи.

Эту макитру Голому Воину предстояло нести всю оставшуюся жизнь как тяжесть власти, полученной от людей.

Лишний камень никому не хотелось добавлять самому себе.

Тяжёлую зиму Ама провёл на охоте, принося в род Тёплого кургана мясо степных животных.

Если молодые семьи сторонились принимать такую помощь от Амы, то старики и немощные охотно запасались мясом впрок, отдавая за него камни признания.

Для многих из них это, возможно, было последнее мясо степи в жизни.

А чтобы не множились страшные рассказы о человеке-волке, в которого будто бы превращался Ама, он придумал носить на своём обезображенном лице заячьи уши.

Старики, получавшие от него мясо, довольно говорили, что помощь им приносит заяц, а вовсе не волк.

А если Ама умеет превращаться из человека в зайца, то такой зверь никому не страшен и беды не причинит.

Прошли морозы.

Отшумели метели и вьюги.

Ветра, которые всю зиму бродили по балкам, наметая бескрайние сугробы, потянулись к северным лесам.

Речки начали освобождаться из ледяного плена, обнажая гранитные бока валунов.

Весело запели степные птицы, встречая вместе с людьми приход весны.

К весеннему солнцу определились два претендента, которым предстояло пройти последнее испытание.

Они собрали больше всего камней признания.

Это были Ама-Заяц и Гнита — сын старого вождя Дары.

Их макитры были полны.

Они уже могли нести их на плечах.

Оба ожидали начала конца.

Последнее испытание должно было показать, кто есть кто на самом деле.

Ответ на этот вопрос давали сами люди.

На вершине Тёплого кургана развели большой костёр.

В прежние годы, во время праздника весеннего солнца, огонь здесь не зажигали.

Каждая семья приносила землю из своей пещеры, воздавая почести праматери рода, и жечь древесину — настоящее богатство степи — считалось недопустимой роскошью.

Но теперь роение завершалось.

Молодой род был готов отправиться в путь.

Огонь на вершине кургана должен был провожать людей последней искрой памяти о прежней жизни, которая оставалась позади вместе со стариками и немощными.

Оставалось лишь определить, кто поведёт род через степи.

Ама и Гнита поставили перед собой свои макитры, наполненные камнями признания.

Без сомнения, оба были достойными претендентами.

Камни из макитр пересыпали в кожаные мешки и надели им за спины.

Эти камни должны были остаться с победителем навсегда — как напоминание о тяжести власти.

Легче этот груз уже никогда не станет.

Теперь пустые макитры снова наполнялись камнями.

Но уже другими.

Камнями уважения.

Люди должны были решить, кого из двух кандидатов они хотят видеть своим вождём.

Старый Дара сказал:

— То, что вы заслужили своими делами, останется у вас за спиной. А то, что думают о вас люди, понесёте в руках. Кто донесёт свою ношу до вершины кургана — тот и поведёт род в новую жизнь.

Тот, кого люди не хотели видеть своим правителем, получал в макитру больше и более тяжёлых камней.

Потому что теперь люди разделяли собственную судьбу вместе с той властью, которую выбирали.

Победитель становился для них законом.

Макитры начали наполняться.

В макитру Гниты падали маленькие камешки.

А макитра Амы быстро переполнилась.

Люди открыто показывали свою благосклонность к Гните и своё недоверие к Аме.

Последним должен был сделать выбор старый Дара.

Он передавал власть другому.

Но кому?

Перед Дарой стояли две макитры.

Одну из них предстояло нести его сыну.

Старый вождь обязан был сделать последний выбор.

Он начал роение.

Ему же надлежало его завершить.

От его камня зависело будущее нового рода.

Этот камень был особенным.

Тяжёлым.

На его поверхности были вырезаны древние узоры.

Когда-то Дара сам получил его от Голого Воина Лана во время таких же выборов.

Тогда род покидал Курган Шпиля.

Дара сумел донести этот камень и вместе с ним получил власть.

Но силы соперников тогда были почти равны.

Теперь всё было иначе.

Если положить камень в макитру Амы-Зайца — тот наверняка проиграет.

Если положить его в макитру сына — силы сравняются, и тогда более сильный и выносливый Ама может победить.

Камень старого вождя застыл на границе сомнений.

Что оставить молодым?

Сильного вождя, который научился выживать в степи один?

Опытного охотника и воина?

Человека со страшным лицом и нелепыми заячьими ушами?

Или не такого ловкого, зато понятного людям юношу, которым восхищаются женщины и которого хочет видеть своим лидером молодой род?

Дара не нарушал законов степи.

Но сердце отца склонилось к собственной крови.

Смущённо прикрыв глаза от взглядов древних духов, он положил свой камень в макитру Амы.

Впервые в степи власть досталась Голому Воину без настоящей борьбы.

Так решили люди.

Ама не смог даже поднять свою макитру.

О том, чтобы донести её до вершины кургана, не могло быть и речи.

Гнита легко поднял свою ношу над головой, показывая всем, что испытание окончено.

Теперь он был Голым Воином.

Вождём.

Властью рода.

Всё вокруг должно было подчиняться его решениям.

Всё.

Кроме Амы.

Поняв, что людям он не нужен, Ама ушёл в степь своей дорогой.

Долго ещё слышал он за спиной радостный людской крик:

— Гнита! Гнита! Гнита!

Лето выдалось жарким.

Дара с трудом выполз на склон Тёплого кургана и лежал, задумчиво глядя вдаль.

Где-то там, за горизонтом, молодой род и его сын начинали новую жизнь.

Там копали новые пещеры.

Там рос новый курган кимов.

А здесь, возле старого кургана, немощные старики один за другим уходили в объятия Долы — великой ночи.

Иногда Дола приходила вместе с волками.

Летом волки редко голодали, но земля вокруг Тёплого кургана была истощена людьми, и природе требовалось время, чтобы восстановиться.

Поэтому хищники не брезговали лёгкой добычей.

Заметив движение у подножия кургана, Дара увидел волка.

Тот осторожно приближался к человеческим владениям.

«Вот и моя Дола пришла», — подумал старый вождь.

Он прикрыл глаза и повернул лицо к солнцу, желая напоследок почувствовать его тепло.

Но ничего не произошло.

Лишь тень легла на его лицо.

Дара приоткрыл глаза.

Волк уже убегал прочь.

А перед ним, заслоняя солнце, стояла высокая тёмная фигура.

Это был Ама.

Он собирал немощных стариков возле пещер.

Устраивал для них огонь и воду.

Заботился о тех, кого оставили умирать.

Со слезами на глазах Дара смотрел на человека, которого когда-то отвергли.

На нём больше не было смешных заячьих ушей.

За его спиной не висела ноша из камней.

Он был сильным.

И свободным.

Тёплый курган уже не смог бы прокормить целый род.

Но одному человеку здесь хватало всего.

И ещё больше удивился Дара, когда увидел, как Ама принёс свёрток из волчьей шкуры.

Бережно развернув его на травяном ложе, он положил маленькую девочку.

Ей было всего несколько лет.

Тело ребёнка покрывали следы укусов.

Одной руки не было.

Рана была перевязана листьями степных трав.

Но в глазах ещё теплилась жизнь.

Ама улыбался ей и что-то тихо бормотал:

— Ро... со...

Жизнь возле Тёплого кургана не закончилась.

Боги не терпят пустоты.

А вот какие законы появятся вместе с новым поколением и новым семенем рода — решит тот камень, который однажды попадёт в душу и разум человека.

Дара закрыл глаза.

За ним пришла Дола.

Тяжесть власти больше ничего не значила для старого вождя.